Matilda Wurmhout is een jong meisje dat met haar ouders en haar broer Michel in de Verenigde Staten woont. Ze is uitzonderlijk slim, maar ze wordt door haar oppervlakkige ouders en broer stelselmatig het leven zuur gemaakt en genegeerd. Haar vader Harry Wurmhout verkoopt oude, krakkemikkige auto's voor een veel te hoge prijs en het is de bedoeling dat haar broer Michel Wurmhout deze zaak later zal overnemen; hij krijgt dan ook alle aandacht van zijn ouders. Matilda's leven ondergaat echter een grote verandering als ze naar school mag. De school wordt geregeerd door de tirannieke mevrouw Agatha Bulstronk, die door iedereen wordt gevreesd omdat ze kinderen in het Stikhok opsluit en aan hun vlechten over het schoolplein slingert als een slingerkogel bij het kogelslingeren.
Op een dag wordt Matilda zo boos op mevrouw Bulstronk, omdat die dreigt haar onterecht van school te trappen, dat ze ontdekt dat ze niet alleen een genie is, maar ook dingen kan laten bewegen met haar ogen.